Cum afectează stresul memoria și provoacă tulburări de anxietate?

Viața ocupată a societății moderne face ca „stresul” să fie un termen popular peste tot. Oricine are, este și va putea cădea într-o stare de stres. Contrar credinței populare, stresul nu numai că provoacă daune psihologice, ci are și un impact extrem de negativ asupra sănătății noastre fizice.

Stresul prelungit poate promova formarea de mănunchiuri mari de celule nervoase în creier, perturbând formarea memoriei, făcându-ne să ne temem de situații care sunt de fapt inofensive. Acest lucru poate ajuta la explicarea de ce persoanele cu stres „cronic” se simt adesea amenințate chiar și în medii sigure.

De fapt, cercetătorii știu de mult că stresul sau traumele pot duce la o stare psihologică de teamă de situații inofensive. De exemplu, după ce ne ardem degetul pe o tigaie încinsă, va apărea o stare de stres care ne determină să simțim teamă nu doar de tigaie, ci și să evităm aragazul sau să nu vrem să gătim. Acest tip de frică generalizată este comună la persoanele cu tulburare de stres posttraumatic (PTSD) și tulburare de anxietate generalizată.

Un nou studiu publicat recent în revista Cell descrie modul în care stresul perturbă formarea memoriei și, în special, amintirea evenimentelor înspăimântătoare. Rezultatele ar putea informa dezvoltarea de tratamente pentru persoanele cu PTSD și tulburări de anxietate.

În esență, amintirile sunt împachetate în grupuri de neuroni, numite engrame. Engramele sunt active atunci când se formează amintirile. Sheena Josselyn, un neurolog la Spitalul pentru Copii Bolnavi din Toronto, Canada, și colegii săi au efectuat un studiu care analizează dacă stresul perturbă formarea engramelor, concentrându-se pe o regiune a creierului numită amigdala. Aceasta este zona creierului implicată în stres și răspunsuri emoționale.

Studiul a implicat un experiment complex în trei etape pe șoareci. În primul rând, Sheena Josselyn și colegii au pus câțiva șoareci adulți într-o stare de stres prin injectarea lor cu hormonul stresului corticosteron sau prin izolarea lor într-un tub mic timp de 30 de minute, ceea ce crește nivelul de corticosteron din corpul lor.

Apoi, au plasat șoarecii - unii stresați, iar alții nu - într-o cameră și au redat un sunet cu tonuri medii timp de 30 de secunde - evenimentul neutru. După o pauză, șobolanii s-au întors în cameră și au experimentat un suierat ascuțit timp de 30 de secunde, care se termină cu un șoc electric de 2 secunde la picior, menit să imite un eveniment înfricoșător pentru ei.

Pentru a testa modul în care șoarecii stochează amintirile acestor experiențe, cercetătorii le-au plasat într-un mediu nou și au redat cele două sunete menționate mai sus - observându-le reacțiile.

Șoarecii nestresați s-au înțepenit doar când au auzit fluierul ascuțit, în timp ce șoarecii stresați s-au înțepenit când au auzit ambele sunete, ceea ce sugerează că nu au putut să facă distincția între evenimentele neutre și cele de frică.

Cercetătorii au folosit o varietate de tehnici pentru a modela activitatea neuronală la rozătoare. Ei au descoperit că, în timpul formării memoriei, șoarecii nestresați au format mici engrame ca răspuns la fluierături și șocuri electrice ale picioarelor, iar acestea au fost reactivate doar atunci când au fost expuși la fluier. Dar șoarecii stresați au format engrame mai mari, care au fost reactivate atunci când au fost expuși la ambele sunete.

Experimente ulterioare au observat apariția unei secvențe de evenimente în creier care a produs engrame mai mari la șoarecii stresați. În condiții normale, celulele nervoase specifice din amigdală inhibă activitatea neuronală prin eliberarea de mesageri chimici numiți acid gamma-aminobutiric (GABA). Acest lucru asigură că o engramă mică este creată ca răspuns la memoria negativă. Dar atunci când sunt stresați, neuronii excitatori pompează neurotransmițători numiți endocannabinoizi în creier, care se leagă de receptorii de glucocorticoizi de pe acești neuroni inhibitori și îi împiedică să elibereze GABA, rezultând engrame mai mari. Cu alte cuvinte, mai mulți neuroni s-ar putea alătura acestui club exclusivist, spune Josselyn.

Echipa a reușit să inverseze efectele stresului asupra formării memoriei folosind două medicamente, dintre care unul este aprobat pentru întreruperea timpurie a sarcinii, mifepristona. Aceste medicamente au blocat receptorii de glucocorticoizi sau producția de endocannabinoizi, iar șoarecii stresați și-au amintit amintiri în același mod în care au făcut-o șoarecii nestresați. Dar cercetătorii avertizează, de asemenea, că aceste medicamente ar provoca efecte secundare în afara creierului și ar funcționa numai dacă ar fi administrate în momentul în care au fost formate amintirile, ceea ce face ca acestea să fie puțin probabil să fie utilizate la om, cel puțin pentru moment.

Echipa încearcă acum să afle dacă engramele pot fi modificate după ce s-au format amintirile sau dacă există alte modalități de a minimiza efectele stresului asupra memoriei.