Cum votează astronauții NASA din spațiu?

Alegerile prezidențiale din SUA sunt unul dintre evenimentele care primesc atenția nu numai a cetățenilor americani, ci și a întregii lumi. Mulți americani se îndreaptă către urne, dar unele dintre aceste voturi vor trebui să parcurgă o distanță lungă, chiar și dincolo de Pământ. Acesta este cazul astronauților NASA care lucrează la Stația Spațială Internațională (ISS). Ei vor trebui să își planifice votul de la peste 400 km deasupra suprafeței Pământului, un proces complex, dar și foarte interesant.

Există un sistem în vigoare pentru a se asigura că astronauții americani își pot exercita în continuare drepturile civice în timpul acestui eveniment important, deși vor trebui să completeze un buletin de vot pentru absent deoarece pur și simplu nu există secții de votare în spațiu.

Astronauți precum Loral O'Hara și Jasmin Moghbeli de la NASA au condus personal procesul de vot în primarul din Texas în martie, printr-un sistem electronic conceput pentru a transmite în siguranță și cu precizie informațiile din buletinele electronice ale astronauților către Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston. Aceste buletine de vot vor fi apoi trimise la oficiul de stat pentru primire și procesare.

Oricât de enervant ar părea, astronauții și-au exprimat entuziasmul cu privire la votul din spațiu. Se așteaptă ca astronauții NASA Butch Wilmore și Suni Williams să rămână pe ISS mai mult decât era planificat inițial din cauza unei probleme cu nava spațială Boeing Starliner, așa că nu vor putea vota personal ca la alegerile trecute. Cu toate acestea, sunt și ei foarte încântați și cred că votul din spațiu va fi o experiență specială și rară în viață.

Necesitatea de a asigura drepturile de vot ale astronauților care operează în spațiu a fost de fapt ridicată la sfârșitul anilor 1990, când astronautul NASA John Blaha (stația spațială Mir) a spus că vrea să voteze, dar nu exista o modalitate sigură și eficientă de a face acest lucru. Abia un an mai târziu, când sistemul a fost înființat, împreună cu legislatura statului Texas, David Wolf a devenit primul astronaut american care a votat din spațiu în 1997.

Cu toate acestea, există unele complicații în acest proces. Buletinele de vot pentru absenți trebuie să fie semnate de mână, nu electronic, așa că de obicei încearcă să semneze buletinele de vot înainte ca astronauții să părăsească Pământul, explică Marta Durham, un instructor responsabil cu Divizia de sprijin pentru echipaj de la NASA. Dar în cazul lui Wilmore și Williams, pentru că astronauții au fost forțați să rămână pe stația spațială mai mult decât se așteptau, au trebuit să imprime buletinele de vot în spațiu, să le semneze și apoi să-și scaneze semnăturile respective. Problema este că scanerul folosește sticlă, iar sticla nu este permisă pe ISS din motive de siguranță.

În cele din urmă, Durham a efectuat câteva teste și a constatat că iPad-urile pe care le folosesc astronauții pe stație au camere care funcționează suficient de bine ca scanere – singura provocare rămasă este ca hârtia să stea plată în gravitate zero. Dar până la urmă s-a rezolvat, atât Wilmore, cât și Williams au putut vota.